今月４日、全羅南道麗水市（チョンラナムド・ヨスシ）の巨文島（コムンド）から南東３４カイリ（約６３キロ）の公海上。北朝鮮船員１６人が乗ったモンゴル国籍の４３００トン級貨物船「グランドフォーチュン１号」が沈没した。

韓国の海洋警察は救助活動を行って５人を救助したが、２人は死亡し、追加捜索を行って１人の遺体を引き揚げた。救助された３人と遺体３体は板門店（パンムンジョム）を経由して北朝鮮に送った。海洋警察や麗水警察署などによれば、沈没した船は北朝鮮の清津（チョンジン）港から出発して中国揚州市近隣の江都港へ向けて航海中だった。重油５０トンや鉄鉱石などが載っていた。韓国政府は１４日、最後の遺体１体を北朝鮮に引き渡した。

グランドフォーチュン１号は海がない内陸国、モンゴル国籍の船だった。船主は香港にある会社だった。海洋水産部などは船主が「便宜置籍」の一環としてモンゴルに船を登録して賃金が安い北朝鮮船員を雇用し、貨物事業を展開していたと推測した。

便宜置籍は、自国船員の義務雇用比率を避けて税金節約のために他国に船を登録することをいう。それ自体は違法ではない。パナマやリベリア国籍の船が多いのは便宜置籍が多い国だからだ。

モンゴルは内陸国だが２００３年から船舶登録局を開設して他国の船の登録を受けている。船舶登録を受けて税金を集めて海運産業を育成するためだ。ウィキリークスが２００７年に公開した米国大使館の資料によれば、モンゴルには２８３隻が登録されている。船の主人の国籍はシンガポール（９１隻）、パナマ（２２隻）、マレーシア（２２隻）、香港（１２隻）などだった。船主が国籍不明な船も３９隻あった。

北朝鮮が香港会社を代理船主として前面に出し、モンゴルに船を登録した可能性を見せている部分だ。外交部関係者は「今回のグランドフォーチュン号は、韓国領海ではない公海上で発見されたので対北朝鮮制裁決議にともなう船舶の捜索や調査を行えなかった」として「すぐに目についた重油や鉄鉱石のほかに、どんな物があったのかは確認できなかった」と話した。

先月出てきた国連安保理の対北朝鮮制裁の専門家パネル報告書によれば、国籍は北朝鮮ではないが実際は北朝鮮の船と疑われるものが最低８隻以上だった。このうちスンリ２号、グンザリ号、クァンミョン号の３隻は、今回発見されたグランドフォーチュン１号のようにモンゴルに登録されている。他国の国籍を持っており、船主は香港人である船も１隻あった。

国連対北朝鮮制裁の専門家パネルは報告書を通じて「安保理の対北朝鮮制裁決議２０９４号（２０１３年）が発効された後、北朝鮮は船舶を再登録したり国籍を変更したりして制裁を避けようとする可能性が高い」と指摘した。実際に北朝鮮は昨年だけで４隻の船をカンボジア・トーゴなどに国籍を変更した。

このような前例もある。２０１１年５月、北朝鮮の南浦港（ナムポハン）からミサイル武器などと推定される部品を載せてミャンマーへ向かった「ライト」号は、米国海軍の追撃を受けると公海上にとどまって回航した。ライト号は２００６年まで「ブヨン１号」という名前を使う北朝鮮国籍の船舶だったが、北朝鮮核実験後に対北制裁が激しくなると名前を「ライト」に変えて国籍も中米のベリーズに変更して運行した。「ライト」号は米国の取り締まりがあってから２カ月後、アフリカのシエラレオネで国籍を変えて船の名前も「ビクトリー３号」に変更した。国連の対北朝鮮制裁の専門家パネルは、国籍を「洗浄」した北朝鮮の船が１９隻以上に上ると推定している。