世の中には多くの「２年目のジンクス（ｓｏｐｈｏｍｏｒｅ　ｊｉｎｘ）」がある。デビュー作でスターになった俳優、ファーストアルバムがヒットした歌手、スポーツ種目の新人王が、その後に苦労するケースが多い。デビュー直後に成功した新人は慢心と戦い、プレッシャーを感じる。スポーツ選手は特に体力的な問題が生じやすい。

今年、柳賢振（リュ・ヒョンジン、２８、ＬＡドジャース）はメジャーリーグ（ＭＬＢ）進出３年目を迎える。デビューシーズンの２０１３年に１４勝８敗、防御率３．００、昨年は１４勝７敗、防御率３．３８をマークし、米国でもＡ級投手として活躍した。それでも柳賢振が「３年目のジンクス」に苦しまないか心配する視線がある。実際、多くのアジア人投手がメジャー３年目に苦戦している。米国野球のレベルが日本・韓国より明確に高いうえ、３時間の時差がある広い範囲を移動しながら１６２試合（日本１４４試合）を行うのは、アジアの選手には大変なことだ。

１９９５年にドジャースに入団し、日本人としてメジャーを開拓した野茂英雄（４６）、２００７年にボストンに入団した松坂大輔（３５）、２０１２年にテキサスと契約したダルビッシュ有（２９）が３年目に成績を落とした。朴賛浩（パク・チャンホ、４２）もフルタイム先発３年目の１９９９年、防御率が５．２３と、前年度（３．７１）に比べ大きく悪化した。世界最高の舞台で戦ってみると、ある瞬間、体力的・技術的・心理的な限界に達するが、それが３年目である確率が高い。自国で最高の選手だったため、メジャーで２年を乗り越えることができたのかもしれない。

柳賢振は１０日、出国前の記者会見で３年目のジンクスに関する質問を受けた。柳賢振は「他の投手が振るわなかったからといって、自分もそうだとも思わない」と語った。柳賢振は「粘り強くうまく投げれば１０勝以上はついてくるだろう」とし「チェンジアップをよみがえらせたい。同じチェンジアップでもスピードを変えて投げる考え」と話した。

柳賢振はメジャー３年目に使う武器をはっきりと決めた。サークルチェンジアップだ。手首を外側にややひねって投げる自分の武器だ。左腕投手の柳賢振が投げれば右打者の外側に沈む。体に無理がなく空振りを誘導しやすい球種だ。しかしあまり沈まなければ長打を浴びやすい。

２０１３年、柳賢振のチェンジアップ被安打率は０．１６４だったが、昨年は０．３１８へと大きく上がった。チェンジアップが露出したと判断した柳賢振がカーブとスライダーの比率を高めたからだ。手首を内側にひねって投げるカーブやスライダーは、柳賢振のチェンジアップを狙った打者を混乱させた。その代わり柳賢振のチェンジアップが鈍くなった。


＜大リーグ＞“力を抜く”柳賢振…３年目のジンクスなどない（２）