「最初は意味も分からず、ひたすら流れてくる音の真似をした」。

２０日（米国時間）に米国ニューヨークのマンハッタンで開かれたＫ－ＰＯＰ競演大会で優勝したアーネル・ノノンさん（１８）には、韓国人の友人はいない。ニューヨーク市スタテンアイランドに住む彼女は、マンハッタンのコリアタウンにも行ったことがなかった。ところが何年か前、友人から少女時代の歌を聴かせてもらってからＫ－ＰＯＰにどっぷりと浸かった。ＹｏｕＴｕｂｅ（ユーチューブ）やインターネットで片っ端からＫ－ＰＯＰを探し、ただ流れる音に付いて歌って自然に韓国語を学んだ。

彼女はこの日、ニューヨーク韓国文化院がニューヨーク大学のスカルボールセンターで開いた『２０１３Ｋ－ＰＯＰフェスティバル』でイ・ハイの『１、２、３、４』をジャズ風に歌って優勝した。米国の代表的なオーディション番組『アメリカン・アイドル』にも出場した彼女は「Ｋ－ＰＯＰ競演大会で優勝して韓国を行ってみるのが夢だったが、実際に賞をもらうとは信じられない」と感激していた。

ノノンさんは１０月に慶尚南道昌原（キョンサンナムド・チャンウォン）で開かれる第３回『ワールドＫ－ＰＯＰフェスティバル』に米東部代表として出場する。『ワールドＫ－ＰＯＰフェスティバル』には世界４４カ国から選ばれた１５人が競演する。韓国に初めて行く彼女は「韓国に行ったことのある妹からソウルがあまりにもすばらしいところだという話を耳にタコができるほど聞いた」として「おいしい食べ物を思い切り食べてみたい」と喜んだ。彼女は「ガールズグループ２ＮＥ１（トゥエニィワン）のＣＬのようなクールなキャラクターが気に入っている」として「歌手になるのが夢」だと明らかにした。

この日の競演には１０倍の競争率を勝ち抜いて本戦に出た９チームが歌と踊りで実力を競った。審査委員長を務めたビルボードドットコムのコラムニスト、ジェフ・ベンジャミン氏は「Ｋ－ＰＯＰは米国ポップ市場の地図を変えた」として「１月にビルボードドットコムが構造を再編してＫ－ＰＯＰジャンルを別につくった」と紹介した。２位や３位は、シャープなポップダンスを見せたフェルナンド・フェリーアースさんとＳＨＩＮｅｅ（シャイニー）の踊りを披露したグループハルが獲得した。

この日のイベント会場には、開始前から７００人余りのＫ－ＰＯＰファンたちが集まって長蛇の列をつくった。ファンたちは主催側が用意したビビンパの試食や韓服体験などを通して韓国文化にも親しんだ。ニューヨーク文化院のイ・ウソン院長は「参加者の踊りや歌の実力が、年を経るほど目覚ましいレベルアップをしている」として「Ｋ－ＰＯＰの底辺が、それだけ広く深く根をおろしているということだ」と説明した。