９秒９８。日本陸上がついに男子陸上１００メートル９秒台の夢をかなえた。

桐生祥秀（２２）は今月９日、福井県福井運動公園陸上競技場で開かれた日本学生対校選手権の陸上男子１００メートル決勝で、一等９秒９８で決勝ラインを通過した。

１９９８年バンコクアジア競技大会での日本記録（１０秒００、伊東浩司）を１９年ぶりに０．０２秒縮める日本新記録だ。桐生はまるで決勝ゴールを決めたサッカー選手のようにトラックを飛び跳ねながら全身で喜びを表現した。「９．９８」の記録が刻まれたタイムボードを指差しながら記念写真を撮ったりもした。桐生は「９秒台は通過点。世界のファイナリストになろうと思ったら、持ちタイムで９秒台が普通」と落ち着いて語った。

日本公営放送ＮＨＫはこの便りを速報で伝えた。毎日新聞は、桐生の速さを動物などと比較し、時速４０キロメートルで走るアフリカゾウよりも速いとし、「桐生は日本陸上界の悲願を達成した」と伝えた。安倍晋三首相（６３）もフェイスブックに「１０秒の壁は厚い厚い壁として日本選手の前に立ち塞がって来た。力強くその壁を突破した桐生選手に心からの祝意を表す」と書き込んだ。

桐生は昨年リオデジャネイロオリンピック（リオ五輪）４００メートルリレー決勝で銀メダルを獲得した時のメンバーで、日本の看板スプリンターだ。２０１３年と昨年には１０秒０１を記録した。だが、先月開かれた英国ロンドン世界選手権には日本の他の選手との競争に敗れて出場さえできなかった。

切歯腐心した桐生はこの日、日本人初となる「夢の９秒台」への進入に成功した。

桐生はアジア国籍の男子スプリンターで９秒台の記録保持者としては６人目となる。フェミ・オグノデ（カタール）が２０１５年９秒９１でアジア記録を樹立した。ケマーリー・ブラウン（バーレーン）が９秒９３、アンドリュー・フィッシャー（バーレーン）が９秒９４、サミュエル・フランシス（カタール）が９秒９９の記録を持っている。だが、オグノデとフランシスはともに国籍をナイジェリアからアジアに移し、ブラウンとフィッシャーもジャマイカで生まれてアジアに帰化した選手だ。

純粋な東洋人としては、中国の蘇炳添が２０１５年９秒９９を記録して１０秒台の壁を越えた唯一の選手だった。桐生は蘇炳添を越えて純粋なアジア人として男子１００メートルの最高記録を樹立した。アジアを通算すると歴代４番目の記録だ。陸上短距離不毛地とも言えるアジア大陸に希望をもたらす記録だ。桐生のおかげで日本はカタール・バーレーン・中国に続きアジアで４カ国目、世界では２７カ国目の９秒台スプリンター輩出国となった。

しかし、まだ世界の壁は厚い。桐生は歴代１２６人目で９秒台を果たしたが、９９位タイに相当する記録だ。１００メートル世界記録は「人間弾丸」ウサイン・ボルト（ジャマイカ）が保有する９秒５８。

米国はジャスティン・ガトリンら何と５０人が９秒台を走る「９秒台スプリンター最多保有国」だ。ジャマイカのアサファ・パウエルは９秒台ゴールインが実に９７回にものぼり、９秒台個人最多記録を保有している。

中国に続き日本まで「魔の１０秒壁」を破り９秒台への進入を果たすことになったが、韓国はまだ９秒台の壁を越えることができないでいる。金国栄（キム・グクヨン、２６）がことし６月１０秒０７で韓国男子１００メートル記録を樹立した。金国栄は来年８月で行われるジャカルタ－パレンバン・アジア競技大会での韓国初の９秒台を目指して走っている。