中国初の実験用宇宙ステーション「天宮１号」が３月末に地球に落下するものとみられるとＣＮＮが６日に報じた。

天宮１号は宇宙強国として跳躍しようとする中国の野心に満ちた計画の一部で、２０１１年に打ち上げられた。翌年には有人宇宙船「神舟９号」とのドッキングに成功し、中国の「宇宙崛起」に拍車をかけた。

もともと天宮１号は２０１３年に神舟１０号とドッキングする任務を終え廃棄される予定だった。だが２０１６年に打ち上げた天宮２号が軌道進入に失敗する可能性に備え予備として残した。その後２０１６年３月に中国は地上管制所との交信が途絶えたと国連に通知した。理由は明らかにしなかった。米セントラルフロリダ大学のロジャー・ハンドバーグ教授は「燃料不足によりステーションが制御不能になった可能性がある」と話した。それから６カ月後に天宮２号は成功裏に軌道に進入した。

ＣＮＮによると天宮１号の高度は徐々に低くなっている。昨年３月には高度３４８．３キロメートルだったが１２月２８６．５キロメートルまで下がった。中国は天宮１号が不時着しても「航空や地上活動に害を与える可能性はほとんどない」と主張している。機体の大部分が大気圏に突入する過程で燃え尽きるという理由からだ。

専門家らも天宮１号の残骸が人に当たる確率を１兆分の１と推定しているとＣＮＮは伝えた。