異変はなかった。 日本がワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）３大会連続準決勝進出という快挙を成し遂げた。 大会目標に掲げたＷＢＣ３連覇にさらに一歩近づいた。

日本代表が１０日、東京ドームで行われた２次ラウンド勝者戦で、オランダを相手に６本塁打を含む長短１７安打と打線が爆発し、１６－４で７回コールド勝ちした。 ６本塁打は、歴代ＷＢＣの１試合最多本塁打タイ記録（０９年第２回大会１次ラウンドでキューバが南アフリカ戦で６本塁打）。 また先発メンバー全員が安打を放った。

山本浩二監督は「第１目標は達成できた。次は“頂点を目指す”だ 」と語った。

◇大会に入って勢いづいた日本

「肉も味を知る人ほどよく食べる」ということわざのように、ＷＢＣ第１、２回優勝チームのように日本は強かった。

大会前、日本は攻撃の不振、投手陣の不安定に苦しんだ。 ２月の宮崎合宿後に行われた５回の練習試合の成績は３勝２敗。 このうち２敗は零封だった。 勝った試合でも精彩を欠き、「歴代最弱代表チーム」という評価も受けた。 その度に山本監督は「必ず勝てる」という言葉で代表チームを支えた。

ＷＢＣが開幕すると日本は変わった。 まずエース田中将大の不振と公式球適応に苦労していた日本マウンドが安定した。 田中は依然として本来の球威を回復していないが、その代わり右肩に違和感を訴えていた前田健太が実質的なエースの役割をした。

前田は１次ラウンドの中国戦と２次ラウンドのオランダ戦の２試合に先発登板し、計１０イニングを２安打１５奪三振で２勝をマークした。 山本監督はオランダ戦後のインタビューで「準決勝の先発に前田を登板させる考え」と公表し、前田は「決勝も任せてください」という言葉で自信を表した。

ブルペンでは涌井秀章をはじめ、杉内俊哉、内海哲也、山口鉄也、牧田和久らが好投している。 １・２次ラウンドを通じて日本は徐々に強いチームになっているというイメージだ。

不振だった打線は大会開始後に上向き始めた。 １・２次ラウンド５試合で日本は１試合当たり平均６．６得点している。 さまざまな作戦駆使と機動力で相手チームの意表をつく攻撃力を見せた。


＜ＷＢＣ＞３大会連続で準決勝進出の日本、その底力と残された課題は？（２）

【特集】２０１３ワールド・ベースボール・クラシック