ソウル首都圏に粒子状物質非常低減措置が発令されて３日目の１５日、ソウル市内は灰色一色だった。中でも江南区（カンナムグ）はＰＭ２．５の濃度が一時１７９マイクログラム／立方メートルまで高まるなど最悪の状態だった。この日午前、江南区一帯で道路の粉じん除去作業を行う路面清掃車の現場を追った。江南区庁前から出発して鶴洞路（ハクドンロ）を往復し、江南大路を経て島山（トゥサン）通りに達する約１０キロ区間だった。

記者がユさん（６８）が運転する清掃車の補助席に乗り込んだのは午前１０時５０分ごろだった。比較的閑散としている時間帯だったがこの日は特に多くの車両が目についた。ユさんは「粒子状物質警報が下されたが江南では車がむしろ増えた」という言葉が挨拶代わりになった。

「月曜日から車両走行量が普段の１０％以上増えたようだ。粒子状物質が多いという予報が出て、歩くより自動車の中のほうがいいと考えたのではないだろうか。今日のような日は午後４時になる前に交通渋滞が起きるだろう」

路面清掃車の前後車輪の間には長いチューブ状の吸入装置が取り付けられている。長さ２．３メートル、幅４センチの真空清掃機のようなものだ。この吸入装置を稼動すれば、道端に３～５センチの至近距離からゴミや粉じんなどを吸い込む。そのため道路の上の「粉じんを食べるカバ」と呼ばれる。土砂や紙くずのように相対的に体積が大きいゴミは１次積載ボックスに、粉じんなどの細かいものは２次積載ボックスに集められる。

昨年４月から路面清掃車を使って作業をしているというユさんは「一日平均３．５～４キロだった粉じんの回収量が最近３日間平均キロに急増した」と話した。

「普段は土砂や紙くずが８キロ、粉じんが３．５～４キロほど回収することができる。ところが昨日と一昨日は土砂が１０キロ、粉じんが５キロが出た。大韓民国で一番きれいだと言われている江南の道路なのに…。どれほど粒子状物質が深刻なのか実感できる」

記者が粉じん吸引機を稼動する前と後の道路の状態はそれほど大きく変化がないようだと質問すると、ユさんは「だから江南を最もきれいな道路と呼ぶ」としながら「空気中には自動車の排出ガス・粒子状物質が浮遊し、アスファルトの間にはタイヤやブレーキパッドの摩耗が入り込んでいる」と話した。

ユさんは一日８時間、テヘラン路から奉恩（ボンウン）寺路～鶴洞路～島山通りに達するおよそ５０キロ区間を清掃している。江南区はこれまで日中（午前９～午後６時）２台、夜間４台（午後１０時～翌日午前７時）の路面清掃車を投入したが、１３～１５日にはそれぞれ６台ずつ、２倍に増やした。車両走行量を勘案すると、最近３日間で粉じん回収量が２．５倍に増えたのだ。

車両が論硯（ノンヒョン）駅付近の工事区間を通過する時、ユさんは吸入装置のスイッチを切った。ユさんは「装置が故障するおそれがあり、舗装がでこぼこしていたり工事区間では（吸入装置を）稼動しない」と説明した。最も粉じんが多く発生す場所で吸引装置を稼働をできないことについて「仕方ない。これが運行規則」と答えた。史上最大の粒子状物質事態となったが、個人車両走行量はむしろ増えて、粉じん吸入技術は特別な進展がないというパラドックスが広がっている。

ユさんが運転する車両は時速８～１５キロを維持した。粉じんの吸入効果を高めるためだ。左折や右折、車線変更の時はクラクションまで鳴らしながら周辺車両に信号を与える。ユさんは「（路面清掃車は）ゆっくり運転することを知っているためか、時々無理な割り込みをする車両もあり、注意深く運転している」と話した。

ソウル市は２０１１年に路面清掃車を導入して現在１２４台を運用している。市は１３～１４日の２日間で１万１２８９キロの清掃作業を通じてＰＭ１０を５８０キロ、ＰＭ２．５を１６キロそれぞれ回収したと明らかにした。路面清掃車を通じて１キロ当たりＰＭ１０を５１．４グラム、ＰＭ２．５を１４．５グラムを回収するという自己分析結果に基づいて推定した数値だ。