「ＯＫ？」　「ＯＫ！」

２３日（日本時間）、カナダのウィスラースライディングセンターに力強い声が響いた。両選手は氷のトラックを力強く蹴った後、重さ１７０キロのそりに速やかに乗った。１４５０メートルのトラックを矢のように滑降し、決勝ラインを時速１５０．２４キロで通過した。ボブスレーワールドカップ（Ｗ杯）大会でアジア初の優勝者が誕生した瞬間だった。

スライディングトラックが一つもなかったボブスレー不毛地の韓国が世界１位になった。ボブスレー男子２人乗りの看板選手、ウォン・ユンジョン（３１、江原道庁）とソ・ヨンウ（２５、京畿道連盟）は国際ボブスレースケルトン競技連盟（ＩＢＳＦ）Ｗ杯第５戦男子２人乗りで１・２回目の合計１分４３秒４１をマークし、リコ・ペーター－トーマス・アムライン（スイス）と並んで優勝した。２４日に同じ場所で行われたＷ杯第６戦では９位（１分４３秒５４）に終わったが、ウォン・ユンジョン－ソ・ヨンウは今季のＷ杯ランキングポイント１位（１１５３点）だ。

大学の同じ学科の先輩・後輩（聖潔大体育教育学科）の２人は２０１０年１１月に正式トラックでそりに初めて乗り、５年２カ月後に世界のトップに立った。ウォン・ユンジョンは「年間で１１カ月間を一緒に過ごす。今は家族のようだ」とし、ソ・ヨンウは「ユンジョン先輩がうまく操縦できるよう後ろでうまく押すのが自分の役割」と語った。ウォン・ユンジョンがそりを操縦するパイロットなら、後輩のソ・ヨンウはそりを押すブレーカーの役割をする。ボブスレー代表チームのイ・ヨン監督は「ボブスレーでは選手間の呼吸が絶対的だが、２人は非常によいコンビ」と評価した。

ボブスレーに乗る前、両選手は平凡な大学生だった。陸上の短距離選手だったソ・ヨンウは合宿生活に疲れて陸上をやめ、ウォン・ユンジョンはエリートスポーツの経験が一度もなかった。ともに大学卒業後に体育の教師になる準備をしていた。

２人の進路が変わったのは２０１０年だった。同年夏、ボブスレー代表のキム・ドンヒョン（２９、江原道庁）の紹介を受け、代表選抜戦に志願した。ウォン・ユンジョンは「教師もいいが、新しい挑戦をしたかった」と話した。ソ・ヨンウは「友人についていってボブスレー講習会に出た。基礎だけを習ってスタート用のそりに乗った。自分が代表に選ばれるとは思っていなかった」と振り返った。

代表選手に決まったものの、世界舞台では選手扱いもされなかった。２人は２０１０年１１月、米ユタ州パークシティで開催された公式大会に初めて出場し、恥をかいた。レース中にソリが転覆し、氷のトラックが割れた。他のチームは練習を中断し、競技場はしばらく閉鎖された。そりが転倒してけがをすることは茶飯事だった。ソ・ヨンウは「外国で数カ月間過ごせば寂しくてつらい。（そりの速度を高めるために）一日にご飯１５杯を食べながら体重を増やす過程が特に大変だった」と話した。記録を上げるために７５キロの体重を１１０キロまで増やしたウォン・ユンジョンは「出入国の審査を受けるたびに、自分の顔と（体重を増やす前に撮影した）パスポートの写真が違うので説明するのに苦労した」と言って笑った。


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