６日にウズベキスタンのタシケントで行われた２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選Ａ組第１０戦で韓国が０－０でウズベキスタンと引き分けると、国内のサッカーファンは不満を表出した。辛くも組２位を守り９回連続のＷ杯本大会進出を達成したが、競技力が期待以下だったからだ。有効シュートが１本もなかったイラン戦（０－０引き分け、８月３１日）に続き、韓国代表はこの日も苦戦し、無得点に終わった。

試合後に申台龍（シン・テヨン）監督（４７）がインタビューでＷ杯本大会進出の所感を語ったこともファンを怒らせた。同じ時間に行われたシリア－イラン戦が２－２の状態で進行中だったからだ。後半ロスタイムだったが、シリアがゴールを決めれば組２位に上がり、韓国が３位に落ちてプレーオフに回る状況だった。ファンは「韓国がＷ杯本大会に進出させられた」と皮肉った。「イランの監督を胴上げするべき」「監督が交代してももどかしい便秘サッカーは相変わらず」などと非難のコメントが続いた。

大韓サッカー協会の支援システムも十分でなかった。指導力が問題視されたシュティーリケ監督（６４、ドイツ）の更迭をためらって最終予選の終盤に入り込み、本大会行きが危ぶまれるとあたふたと実行に移した。監督交代のタイミングを逃した後、最後に指揮棒を握ることになった申台龍監督は、選手団をまとめる時間の余裕もなく実戦を迎えた。

多くの苦難の末にＷ杯本大会進出を成し遂げた韓国サッカーの歩みは「ライバル」日本と対照的だ。日本はサウジアラビアや豪州など強豪国が含まれたＢ組で、９試合を終えた時点で６勝１敗２分けとして組１位を確定し、６回連続の本大会行きを決めた。日本代表のハリルホジッチ監督（ボスニア）は選手との頻繁な意見衝突で何度も問題になったが、競技力は悪くなかった。豪州との第９戦では本田圭佑（パチューカ）、香川真司（ドルトムント）、岡崎慎司（レスターシティ）など主軸メンバーを抜き、２３歳の新星、浅野拓磨（シュトゥットガルト）など若い選手を中心にチームを構成しながら２－０で完勝した。スター選手という理由で無条件に起用することなく、力を発揮できる選手を抜てきした結果だった。

韓国は日本との対戦成績で４０勝１４敗２３分けと大きくリードしているが、最近の５試合は３敗２分けと完全にやられている。日本代表は２７人のうち１６人が欧州組だ。一方、韓国は欧州組が孫興民（ソン・フンミン、トッテナム）、権昶勲（クォン・チャンフン、ディジョン）、黄喜燦（ファン・ヒチャン、ザルツブルク）、具滋哲（ク・ジャチョル、アウクスブルク）の４人にすぎない。

韓国代表の基盤となるプロサッカーＫリーグのインフラも虚弱だ。日本プロサッカーＪリーグは東南アジア市場でも積極的なマーケティングを展開し、昨年、英スポーツメディアグループ「パフォーム」と１０年間・２０００億円で中継権契約を結んだ。これを通じてＪ１リーグ所属１８チームに毎年３億５０００万円ずつ分配する。Ｋリーグの中継権料は総額６０億ウォン（約６億円）水準。Ｋリーグ球団が期待できる分配金は事実上、優勝賞金５億ウォンがすべてだ。

在日韓国人サッカー専門記者の慎武宏（シン・ムグァン）氏は「Ｗ杯最終予選の最終戦で韓日両国の代表チームの雰囲気は対照的だった。韓国が引き分けで満足する姿から、韓国はＷ杯本大会進出自体が目標だったという点を実感した」とし「日本は本大会進出が決まった後のサウジアラビア戦で０－１で敗れたことを深く反省した。本大会の舞台でより高い段階に進もうと徹底的に準備しているため」と話した。

慎氏は「日本はハリルホジッチ監督の就任後、『パスサッカー』の枠を崩して果敢に前に出る『効率サッカー』を追求している」とし「まだ『合わない服』のように感じられるが、不足している部分を補っていく努力と挑戦は評価できる。これは韓国サッカーが最近失っている姿でもある」と指摘した。

来年６月開催のロシアＷ杯本大会まで残り９カ月。短期間に韓国サッカーの競争力を高めるための専門家の処方は２つある。李天秀（イ・チョンス）ＪＴＢＣ解説委員は「残りの期間、世界的な強豪チームと海外で強化試合を繰り返し、経験を積む必要がある。国民の期待値が大きく落ちた現状況はむしろ負けることを恐れず強化試合に臨める良い機会」と話した。ハン・ジュンヒＫＢＳ（韓国放送公社）解説委員は「積極的な選手団の整備が必要」とし「申台龍監督の戦術に合う選手で代表チームを改編するのがよい。１０月に予定された欧州遠征にイ・スンウ（ヴェローナ）など有望株を抜てきするのも悪くない。競争は代表チーム内の健全な緊張感を形成するのに役立つ」と語った。