しかし韓国野球のレベルは依然として日本より下だった。日本のトップ級プロ選手は国際大会に出てこなかった。９０年代にプロ選手が対戦したスーパーゲームは実力を比較できる舞台となった。韓国は９１年２勝４敗、９５年２勝２敗２分け、９９年１勝２敗１分けだった。日本が主力を出せば力を発揮できなかった。松井秀喜は９９年、韓国のエースを相手に７打数７安打（１本塁打）をマークした。

国際野球連盟（ＩＢＡＦ）は９０年代後半、プロ選手の国際大会出場を認めた。韓国は９８年のバンコクアジア競技大会でプロのオールスターからなるドリームチームを組んだ。当時ＬＡドジャース所属の朴賛浩（パク・チャンホ）も合流した。結果は１３－１の大勝。衝撃を受けた日本は２０００年シドニーオリンピック（五輪）にプロ選手を出したが、予選と３位決定戦で韓国に連敗した。日本キラーの具台晟（ク・デソン）と「国民打者」李承ヨプ（イ・スンヨプ）が日本を沈めた。日本は２００３年アジア選手権と２００６年ドーハアジア競技大会で韓国に勝った。

韓日戦の白眉はワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）だった。２００６、２００９年、両国はイチロー、朴賛浩、金炳賢（キム・ビョンヒョン）らメジャーリーガーまで総動員し、４勝４敗をマークした。２００８北京五輪では韓国が日本に２回勝った。ライバルの熱い戦いは韓日野球の人気を高めた。ホ・クヨンＭＢＣ（文化放送）解説委員は「初期の韓日戦は精神力で日本に対抗するレベルだった。しかし韓国は日本と米国から学び、圧縮成長を遂げた。危機感を感じた日本も『井の中の蛙』から抜け出そうとした。両国にとって韓日戦は成長の滋養分だった」と述べた。

１９８０年以降、韓国の日本戦（親善競技除く）の成績は２８勝４１敗。次の対決は新しく創設された国家対抗戦「プレミア１２」だ。１１月８日に札幌ドームで行われる大会開幕戦で韓国と日本がぶつかる。


＜栄辱の韓日戦半世紀＞（中）野球…日本と戦いながら強くなった韓国（１）