米メジャーリーグの日本人打者イチロー（３９）が１２年ぶりにユニフォームを着替える。

シアトル球団は２４日（日本時間）、「イチローがマイナーリーグの有望株２人と金銭を含むトレードでニューヨーク・ヤンキースに移籍する」と発表した。３１日のトレードデッドラインを控えて出てきた最初のビッグディールだ。

これを受け、０１年に日本人初のポジションプレーヤーとしてメジャーの舞台を踏んだイチローは、日本人では歴代５番目にヤンキースのピンストライプのユニフォームを着ることになった。

▽イチローのトレード、なぜ？

シアトルがイチローを送り出す代わりに獲得することになった２人は投手のミッチェル（２５）とファークワー（２５）。２人とも今季ベースボールアメリカ（ＢＡ）基準のヤンキース有望株トップ１０に入らなかった選手だ。

０１年のメジャー進出と同時に歴代２人目となるＭＶＰ・新人王同時受賞を果たし、アメリカンリーグでオールスター１０回出場、ゴールデングラブ１０回連続（２００１－１０年）受賞したイチローの華麗な経歴に比べると、明らかに見劣りする。

特に、０４年にメジャー歴代シーズン最多記録の２６２安打をマークし、引退と同時に殿堂入りが確実視されているイチローを、日本企業の任天堂が最大株主であるシアトルがトレードで出したとのもやや疑問だ。

▽結局は実力

イチローはメジャー最高のトップ打者として１０年以上君臨したが、不惑を目前にした年齢による衰えは避けられなかった。昨年は打率２割７分２厘と米国進出後初めて打率３割を割り、ゴールドグラブ受賞も逃すなど、不振を経験した。そして今季も２４日現在、打率２割６分１厘にとどまり、上昇の兆しが見えない。

シアトルとしては０７年にイチローと結んだ５年・９０００万ドルの大型契約が今季満了するため、安値でも売るのがよいと判断したと考えられる。２年連続の地区最下位で、今年も早くからシーズンをあきらめたシアトルとしては、チーム再建の核心はイチローを処分することだった。

ちょうどヤンキースは主戦外野手のガードナーがひじの手術で戦列から離脱し、「イチロージレンマ」に陥ったシアトルとカードが合致した。トレード拒否権があったイチローも結局、移籍を受け入れた。

イチローはトレード直後に記者会見を行い「寂しいが、チームのためにも今離れるべき時だと思う。これまで応援してくれたシアトルのファンに感謝したい」と伝えた。