今月８日に北京五輪開幕式に出席する福田康夫首相が大型ボーイング機ではなく、小型の自衛隊輸送機に乗ることにした。日本の首相が小型航空機で外国を訪問するのは今回が初めてだ。

福田首相は先月、北海道の洞爺湖で開催された北海道・洞爺湖サミットで地球温暖化問題に焦点を当てることに成功したという評価を受けている。今回の機会に気候変化対策を実践し、“環境首相”のイメージを固めようという態勢だ。

朝日新聞（３日付）によると、福田首相は当初利用する予定だった４５０人乗りの政府専用機（ボーイング７４７－４００）の代わりに、航空自衛隊Ｕ４多用途支援機（１９人乗り）を利用し、日本と中国を往復することにした。

このため、航空自衛隊が先月３１日にＵ４多用途支援機を利用し、埼玉県の入間基地から北京空港を飛行するなど、事前に実地調査を行った。今までの歴代首相は９回、Ｕ４多用途支援機に搭乗したことはあるが、そのほとんどが国内災害地域の視察に利用した。

福田首相は８日夜に五輪開幕式直前に北京入りし、開幕式を観覧した後、翌日の早朝に北京を発ち、９日午前に長崎で開催される平和記念式典に出席する予定だ。