１．５坪（５平方メートル）。密陽（ミリャン）世宗（セジョン）病院３０１号入院室の患者１人当たり空間だ。法的基準である１．３坪（４．５平方メートル）より少し広い、ベッドを一つ置いてもぎりぎりだ。何と２０人部屋であるここは韓国で最も密度の高い病室だ。ベッドとベッドの間隔が６０センチに過ぎず、通路に真っすぐ出ていくことが難しいため、横ばいで通っていたという。体も不自由な高齢者と患者が火災の時、まともに避難できるわけがない。今回の火災で３階入院患者２７人中９人が亡くなった。

建物自体も焚きつけのようなものだった。建物外側はもちろん、内部にまで有毒ガスを吹き出す安価なスチロフォームを断熱材として使った。内蔵材も木など火に弱い資材だった。１階には防火シャッターが最初からなかった。安全点検は職員が直接し、医療スタッフの消防教育はインターネット講義に代えた。３９人の大切な命を奪い取った密陽世宗病院火災が予告された惨事になるしかなかった理由だ。

考えてみると、世宗病院だけの問題でない。１００病床未満の中小病院は「完ぺきな」火災の死角地帯だ。火災翌日、世宗病院からわずか１キロメートル離れた病院に行ってみると、スプリンクラーも、火災時に窓を破る手槌もなかった。脱出器具として活用する救助艦には手術用シーツが散在していた。他の病院も非常口がロックされていたり、物で詰まっていたりした。ただでさえ建築法と消防法が粗末だが、病院の認識まで落第点だった。国民の相当数がその間、命をかけて病院に通っていたわけだ。

医療界では「この程度であれば病院でなく収容所」という嘆きも聞こえる。だが、中小病院は収益をあげるために最大限安く、どんぶり勘定式で病院を運営するほかはないという。密陽のある病院の医師は「薄利多売で収益をあげるため、消防施設に投資する余力も、医療スタッフに消防教育をする意志もない」とした。中小病院関係者は「スプリンクラーを全部設置するには数億ウォンがかかる。病院を閉鎖せよということか」と不機嫌気味に問い返した。制度的弱点と甘い病院の態度が市民を危険に落としている。

それでも国民は「まさか火事が起こるだろうか」と自衛しながら中小病院に行っている。総体的な安全不感症だ。今はこのような悪循環を断ち切る必要がある。安全を堂々と要求する患者の意識転換と病院側の先制的な努力が必要だ。政府も必要であれば、財政支援をしなければならない。病気を治すために病院に行って命を失うという逆説的悲劇はこれ以上あってはならない。

イ・ウンジ／ナショナル部記者