「ストライク！」。マスクをかぶった野球の審判が叫ぶ。決定的な瞬間には全身をねじりながらコールする。ファンは審判の判定に一喜一憂する。ところでロボットが審判の代わりをすればどうなるだろうか。米バンクオブアメリカ（ＢＯＡ）と英オックスフォード大研究チームは最近、今後１０年以内にロボットが代わりにする職業群を分析した報告書を発表した。「スポーツ審判」はロボットに代わる確率が９０－１００％と予想された。

すでに審判の役割の一部を機械がしている。サッカー・バレーボール・テニスではライン判定をビデオ分析する。米スポーツ専門メディアＥＳＰＮのコラムニスト、ダン・ジムボルスキー氏は２０日（日本時間）、「今はもうストライク・ボール判定もコンピューターを活用する時代になった」と主張した。また「審判の判断ミスがメジャーリーグ（ＭＬＢ）の打者をマイナーリーグのトリプルＡの打者に、トリプルＡの打者をＭＬＢの打者にすることもある。こういう変数を除去しなければいけない」と主張した。

米国はすでに１９５０年代、ストライク・ボール判定ができるロボットを開発した。ゼネラル・エレクトリック（ＧＥ）がデザインしたこのロボットは、電波を利用してボールの位置・軌跡・速度などを探知・分析し、スピーカーで判定を知らせる。しかし日が暮れると機能せず、ハーフスイングを判断できないなどの誤作動が頻発した。ボール１球を判定するのに３００ドル以上の費用がかかると、ＧＥは結局、事業をあきらめた。

２００１年には野球のボールの位置データを自動収集して軌跡を分析するシステム「クエステック」が開発された。２００３年からＭＬＢ１１球場にこのシステムが設置され、審判のストライク判定ミスをチェックした。しかし選手と審判の不満が強まり、結局「クエステック」は姿を消した。「ミスがあっても判定は人がするべきだ」というオールドファンの声が高まった。

しかし技術が発展を繰り返しながら、領域を広めている。「スポーツビジョン」は３台以上のカメラを通じて投球軌跡を３次元で分析する「ＰＩＴＣＨ　ｆ／ｘ」システムを出した。昨年、米独立野球団のサン・ラファエル・パシフィックスはこのシステムを活用し、実際の試合でストライク・ボール判定に活用した。ロボット審判が登場したのではなく、コンピューターの判定を人がコールする方法を採用した。

昨年からＭＬＢはミサイル追跡技術を取り入れた「Ｓｔａｔｃａｓｔ」を出した。「ＰＩＴＣＨ　ｆ／ｘ」より誤差が減ったシステムで、事実上「ロボット判定」のための技術的な準備を終えた。野球ファンの目も高まった。さまざまな角度の画面と豊富な資料が提供され、中継を視聴するファンがより正確な判定を要求したのだ。ＭＬＢは２０１４年にビデオ判定システムを導入し、疑わしい審判の判定を映像を通じて再確認している。


＜野球＞進化するロボット、「審判の日」が近づく（２）