先月２６日、韓米合同海上作戦に参加した海上作戦ヘリコプター「リンクス」の墜落原因は操縦士が一時的に空間感覚を失ったためだとチェ・テボク海軍広報課長が２７日、明らかにした。韓米海軍は先月、北朝鮮の５回目の核実験に対する武力示威次元で、東海（トンへ、日本名・日本海）最北端の海域で合同演習を実施した。訓練中のヘリコプターによる墜落事故で操縦士のキム・ギョンミン少佐と副操縦士のパク・ユシン少佐、操作士（航空機関士に該当）のファン・ソンチョル上士（下士官の一種）が殉職した。

海軍は事故直後に中央事故調査委員会を構成して今月２１日までに海底から引き揚げた機体の胴体と航跡記録、操縦士の交信内容などに基づいて事故原因の調査し結果を発表した。

チェ課長は「事故当時、ヘリコプターは月の光がない無月光状態で夜間飛行を行っていた」とし「操縦士が一時的に空間識失調に陥り、最後まで機体を正常化しようと努力したもののそのまま墜落したものと判断される」と説明した。空間識失調は月や照明など外部の基準がなく、操縦士が瞬間的に機体姿勢や速度、進行方向、上昇・下降状態などを把握できない状況だ。

海軍によると、事故当日の午後８時５７分、事故機は「神の盾」と呼ばれるイージス艦「西エ柳成龍」から離陸した。その後、４００フィート（約１２２メートル）の高度で飛行し、３０余秒後に１０００フィート（約３０５メートル）まで上昇した。これに関連し、事故調査にあたったソン・テックン海軍本部監察室長は「通常、ヘリコプターは離陸後４００フィートで飛行する」とし「だが、（事故機の場合）高度が高くなる前に自動高度調節装置がオフになりヘリコプターが正常飛行をしているにもかかわらず高度が足りないと判断して上昇したものとみられる」と話した。続いて「（空間識失調に陥ってから）３０余秒後にヘリコプターが高度４フィート（約１．２メートル）まで下降したので急上昇を試みたもののそのまま墜落したとみられる」と説明した。

また、ヘリコプターが急上昇するためにエンジン推進力を最大限で高め、その直後に右方向に数回回転するなかで位置送出装備がオフになった。リンクス上段に装着されている位置送出装備は機体がひっくり返ると自動で切れる。このため、操縦士が空間識失調から正常を取り戻した後、低高度で飛行しているヘリコプターを発見して高度を急いで上げようと操縦桿を突然操作したため機体がひっくり返ったものと海軍はみている。事故機が作戦場所でない地域で、異常な高度上昇と下降を行ったのは操縦士が空間感覚を失ったためで、事故直前に緊急遭難信号「メーデー」を叫んだ後にヘリコプターを急激に動かしたのは危険から脱するための行動だったということだ。そのほか電子装備や機体の欠陥は見つかっていないことが分かっている。

事故原因が明らかになったことで、海軍は事故直後に運用を中断していたリンクスを来週から再び稼動させることにした。また、事故の再発を防ぐためにリンクスを艦艇に搭載する場合には安全規定を補完し、多数のヘリコプターが参加する作戦や訓練を実施する時には航空連絡将校を派遣することにした。また、艦艇には気象観測を精密に行う装備も搭載する予定だ。チェ課長は「北朝鮮の潜水艦は（悪天候など）探知が難しい状況で潜入してくる可能性が高いのでリンクスは高難度の作戦を行わざるをえない。最大限、安全対策を確保できるよう努力したい」と述べた。