韓国トラは韓国にだけ生息した独立種だったか、そうでなければアムールトラと同じ血統だろうか。これまで学界では２つの説が交錯するなど混乱していた。最近韓国の研究チームが韓国トラの血統を明らかにした。

ソウル大学獣医学部野生動物遺伝子銀行のイ・ハン教授チームは７日、韓国トラがアムールトラと同じ種という事実を立証したと明らかにした。研究結果は韓国動物分類学会の学術誌「動物分類学・進化と多様性」１月号に発表された。

研究チームは韓国トラの遺伝子と現存するトラ６種の遺伝子を対照する方法を使った。韓国トラの遺伝子は韓国で捕えられ外国に渡っていったトラのはく製から抽出した。生きている韓国トラがいないためだ。東京国立科学博物館に１頭、米スミソニアン自然博物館に３頭の韓国トラのはく製がある。

比較遺伝子は母系で遺伝する細胞内のミトコンドリアを利用した。人類の起源がアフリカと明らかにした研究もミトコンドリアを使ったものだ。遺伝子比較の結果、４つの標本のうち日本の１つ、米国の２つの標本の遺伝子がアムールトラと完全に一致した。米国の標本のうち残り１つはマレートラと一致した。マレートラのはく製は米国人ウィリアム・ロード・スミスが１９０２年に全羅南道木浦（チョンラナムド・モクポ）で捕らえたものと記録されている。イ教授は、「スミスが韓国やインドネシアなどを回ってトラを捕らえたので記録を間違えたかもしれない」と推定した。

これまで韓国トラはアムールトラとは異なる種に分類され、また同じ種と見なされるなど混乱していた。現在世界にはスマトラトラ、マレートラ、ベンガルトラ、インドシナトラ、アモイトラ、アムールトラの６種類のトラが生息している。アムールトラは４００頭余りが残っている。