先月２１日、日本は鹿児島県種子島宇宙センターで世界初の金星探査機「あかつき」と宇宙ヨット「イカロス」を載せたＨ－２Ａロケット１７号機の打ち上げに成功し、世界の注目を集めた。Ｈ－２Ａは日本が０２年に開発した２段大型ロケットで、日本宇宙開発の自尊心だ。

日本の五代富文博士（７８、日本宇宙会代表）は昨年、韓国航空宇宙研究院で開かれたセミナーで「９９年のＨ－２ロケット打ち上げが失敗し、太平洋に落ちた時、積極的に回収しなかったとすれば、Ｈ－２Ａの誕生は難しかった」と述べた。

太平洋で発見したＨ－２ロケット残骸が、その後に開発されたＨ－２Ａロケットの完成度を高めるのに大きく寄与したというのは、２度目の打ち上げに失敗した「羅老（ナロ）」にも示唆する点が多い。

日本は１９９９年１１月１５日に種子島宇宙センターでＨ－２ロケット２号機を打ち上げた。離陸４３９秒後に受信不能状態になり、結局、太平洋に墜落したことが確認された。日本政府は直ちに事故対策本部を設置し、積極的な捜索を始めた。韓国の海洋研究院に該当する海洋研究開発機構（ＪＡＭＳＴＥＣ）の潜水艇２隻が一帯の海域を徹底的に探した。その結果、同年１１月１９－２１日の１次調査を通して３０００メートルの深海で残骸の一部を発見した。

翌年１月２６日まで４度の調査を行い、１段目ロケットのエンジンなど残骸の相当部分を回収するのに成功した。水深２９２４－３００８メートルの深海１２カ所から見つけ出したのだ。

五代博士は「ロケット打ち上げの失敗は技術的な欠陥が最も重大な原因だが、不注意や不良部品など細かい部分が原因である場合も多い。深海から引き揚げたエンジン・部品から失敗の原因を徹底的に分析することができた」と述べた。

羅老宇宙センターの南方４７０キロの公海上に落ちた「羅老」を一日も早く見つけ出さなければならない理由だ。