人気観光地のソウル・明洞（ミョンドン）。どこに行っても四方から中国語が聞こえる。店ごとに漢字で書かれた看板を掲げ、押し寄せる中国人観光客を引きつけるのに熱を上げる。実際に上半期に外国人が韓国で使ったクレジットカード使用額のうち半分以上を中国人が使っていたことがわかった。中国人観光客は昨年外国人クレジットカード使用額の４８．１％を占め初めて１位となった。全使用額の半分を超えたのは今回が初めてだ。

新韓カードが１４日に韓国文化情報センターと共同で発表した資料によると、上半期の外国人カード使用額は４兆８２９０億ウォン（約４９８８億円）で前年同期に比べ３６．２％増えた。国別の割合は中国が５２．８％、日本が１６．８％、米国が８．３％の順だった。２兆５５１４億ウォンを使った中国人が２位と３位の日本と米国の使用額を合わせた金額より２倍以上カードを使った。香港、台湾、シンガポール、マレーシアなど汎華僑圏の国の使用額まで合算すれば全利用額の６０．５％を占める。

これに対し２０１２年まで不動の１位を占めていた日本人のカード使用額は大幅に減った。ショッピング・宿泊・飲食業の３つの観光業利用額を合算すると中国人の使用額は６０．４％増加したが日本人は２２％減少した。これら業種の日本人の使用額は２９７３億ウォンで、香港、台湾、シンガポール、タイ、マレーシアなど東南アジア主要国のカード使用額３４１３億ウォンよりも低かった。観光業以外には医療業種の外国人カード支出額が２２９４億ウォンで前年同期比５８．９％と大きく増加した。整形外科、産婦人科などを中心とした医療観光が盛んに行われた効果だ。医療観光でも中国人が昨年より８７．４％増えた１１６４億ウォンを使い１位を占めた。４２６億ウォンを支出したロシアが２位だ。ロシア人は韓国でのカード消費額のうち４４％を医療関連費用に支出した。

昨年より外国人カード使用額が大幅に増加した地域は済州（チェジュ）の８１．６％、京畿道（キョンギド）の６２．５％、釜山（プサン）の５１．５％などだ。