米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が火星の大気で酸素を生成するのに成功した。

ＮＡＳＡは火星探査ローバー「パーサヴィアランス」に搭載した火星酸素現場資源活用実験（ＭＯＸＩＥ）装置が７日、１６回目の酸素生成を最後に２年間の任務を終えたと８日、ホームページで明らかにした。

火星の大気は９６％が二酸化炭素だ。ＭＯＸＩＥは二酸化炭素分子を電気分解して酸素を生成する装置であり、２０２１年にパーサヴィアランスが火星に着陸して以降、１６回にわたり計１２２グラムの酸素を生成するのに成功した。これは小犬１匹が約１０時間呼吸できる量。

特に最も効率が高い場合、純度９８％以上の酸素を１時間あたり１２グラム生成したと、ＮＡＳＡは明らかにした。これは当初設定した実験目標の２倍の成果。このように生成した酸素は宇宙飛行士の呼吸用やロケット推進体に使用できる。

ＮＡＳＡによると、火星に宇宙飛行士４人を派遣するには約７トンの燃料と、これが燃焼するための２５トンの酸素が必要という。探査に必要な大量の酸素を地球から運送する代わりに火星で生成するというのがＮＡＳＡの長期的な計画だ。

ＮＡＳＡ側は「我々は宇宙飛行士が赤い惑星で自給自足して生きていく未来に一歩さらに近づいた」と今回の実験の成果を評価した。