ロシアの民間軍事会社「ワグネル・グループ」のトップ、エフゲニー・プリゴジン氏が搭乗した自家用ジェット機が墜落した時、同伴していた者の中に注目すべき人物がいる。ワグネルの総指揮官ドミトリー・ウトキン氏（５３）だ。ロシア特殊部隊出身でワグネルのすべての軍事作戦を総括していた彼は、ワグネルというグループ名を考案した人物でもある。優れた戦術で一時プーチン大統領の寵愛を得たが、６月にプリゴジン氏が反乱を起こした時はプリコジン氏側に立って共に反旗を翻した。２３日（現地時間）、ニューヨーク・タイムズ（ＮＹＴ）は「ウトキンはワグネル・グループにとってプリゴジンと同じくらい重要な存在」と紹介し、英国ガーディアンは「特殊部隊出身で、いつも戦場に戻りたいと考えていた軍人」と描写した。

ウトキン氏は２０１４年プリゴジン氏と共にワグネル・グループを立ち上げた共同設立者として知られている。だが、財力家だったプリゴジン氏が資金を出して組織を創設し、ウトキン氏は軍事作戦だけを主導したという分析のほうが有力だ。ウトキン氏はロシア特殊部隊スペツナズ将校出身で、ロシア－チェチェン戦争など大型の戦争に何度も参戦している。ＮＹＴは「ウトキンの役割は野戦司令官のほうに近かったと分析する資料が多い」と伝えた。

だが、グループ内の影響力はプリゴジン氏に引けを取らないほどほど大きかった。ワグネルというグループ名をつけたのもウトキン氏だ。ナチスの思想と文化に魅了されていた同氏は、ヒトラーが最も愛した作曲家リヒャルト・ワーグナーに魅了された。軍所属時期もコールサインに「ワグナー」という単語を使い、その後傭兵グループの名前もワグネルにしようと提案した。ガーディアンによると、同氏は身体に数多くのナチス模様のタトゥーを入れているという。米誌ニューヨーカーは「ワグネル構成員と支持者はたびたびグループを『オーケストラ』と、戦闘人材を『ミュージシャン』と呼んだりした」と伝えた。

ワグネル・グループが本格的に活動を始めたのは、２０１４年ロシアがウクライナのクリミア半島を強制的に占領した時だ。その後、２０１５年シリアのバッシャール・アル＝アサド独裁政権を支援して内戦に介入したり、２０１８年リビア内戦に投入されたりした。これ以外にもスーダン・モザンビーク・中央アフリカ共和国などの内戦にも投入されて親露指向の政権を保護していた。

プーチン大統領は反乱前まではワグネルについて「油田探査などをする会社だと聞いている」として公式的な関係を否定していた。だが、２０１６年にはウトキン氏にロシアが参加した各種戦争での成果を称えて軍事勲章を授けている。米国・英国・欧州連合（ＥＵ）・カナダなどはウクライナ侵攻に関与した点を上げてウトキン氏を制裁対象に含めた。

６月プリゴジン氏がプーチン大統領と袂を分かって武装反乱を決心した当時、ウトキン氏はプリゴジン側についた。約１カ月後、プリゴジン氏がベラルーシに亡命した時、ウトキン氏はワグネル傭兵に対する演説で「これが終わりではない」とし「今後も続く、世界で最も偉大な作品の始まりにすぎない」と主張していた。