強い毒を持つヒョウモンダコが韓国国内で２０１２年以降３０回以上発見されたことが分かった。地球温暖化で生息範囲が韓国東海岸に拡張しており、海辺を訪れる市民の注意が必要になる見通しだ。

韓国国立水産科学院の研究チームは最近、国際学術誌「Ｔｏｘｉｎｓ」に発表した論文で、ヒョウモンダコ（Ｈａｐａｌｏｃｈｌａｅｎａ）属に属するヒョウモンダコ（Ｈ．　ｆａｓｃｉａｔａ）が２０１２年に済州（チェジュ）地域で初めて発見されて以来、２０２１年までに国内で計２６回報告されたと発表した。

韓国でヒョウモンダコの発見事例を総合的にまとめたのは今回が初めてだ。年度別では２０１８年１回、２０１９年５回、２０２０年４回、２０２１年８回など最近になってさらに多く報告されている。

中央日報の確認結果、論文提出後の昨年もヒョウモンダコが済州道沿岸だけで少なくとも４回以上捕獲された事実がメディアを通じて報じられた。

このため、この１１年間で少なくとも３０回は発見されたわけだ。

季節別では１月、３月、４月を除いて年中捕まったが、５月と１１月に最も多く捕獲された。

ヒョウモンダコはヒョウモンダコ属の４種のうちの一つだ。ヒョウモンダコの種は東南アジアやオーストラリアなど熱帯・亜熱帯岩礁海域に広く分布し、東南アジアなどでは被害事例も多数報告されている。

ヒョウモンダコは体が比較的小さく、背中や腕に青色の縞模様があり、非常に強い神経毒素であるテトロドトキシン（Ｔｅｔｒｏｄｏｔｏｘｉｎ、ＴＴＸ）を持つ。テトロドトキシンは青酸カリの１０倍に当たる強い毒性があると知られた。

研究チームは「南海岸でも全羅南道麗水（チョンラナムド・ヨス）から釜山機張（プサン・キジャン）まで広い地域にかけて発見されており、最近は東海（トンへ、日本名・日本海）の蔚山（ウルサン）沿岸でもよく観察されている」と説明した。

蔚山沿岸では２０１７年に初めて発見されて以来、２０２０年２件、２０２１年１件など着実に発見されている。

研究を主導した国立水産科学院のモク・ジョンス食品衛生加工課長は「熱帯生物であるヒョウモンダコは黒潮暖流と関係があるが、温暖化により発見範囲がますます北上すると判断される」と話した。

研究チームはヒョウモンダコ３匹を入手し、それぞれふぐ毒のような成分であるテトロドトキシン濃度を分析した。

分析の結果、３個体とも体全体から１グラム当たり平均６．５マイクログラム（１マイクログラム＝１００万分の１グラム）が検出された。身体部位の中では唾液腺で最も毒素濃度が高かったが、平均１グラム当たり２２．４マイクログラムが検出された。

腕と頭の部分でもそれぞれ１グラム当たり５．１マイクログラム、３．６マイクログラムの毒素が検出されるなど、体全体から毒素が検出されて食べてはならない種類であることが分かった。唾液腺から高い濃度の毒素が検出されたことに関して、専門家は餌を麻ひさせる役割を果たすと推定している。

研究チームの分析によると、ヒョウモンダコの発見者の半分以上（６２％）が観光客や釣り人、レクリエーションダイバーなどであることが分かった。

研究チームは「職業的な漁業人や研究者ではない場合が多かったが、好奇心でヒョウモンダコを触って噛まれる場合、致命的ではないが傷を負う恐れが大きい」として「偶発的な噛みつきを防止するために、市民に持続的に注意を呼びかける必要もある」と指摘した。

実際、２０１５年に韓国でも噛みつく事故が発生したが、致命的ではないが噛まれた指は腫れ上がり痛みと麻ひ症状を見せた。当時３８歳の男性だったが、噛まれた後数日間めまいも現れたという。

一方、全羅南道議会では有害海洋生物による被害予防および管理のための条例案を全国で初めて制定推進することが分かった。

条例案はヒョウモンダコなどの有害海洋生物の流入による▽被害予防および管理に向けた施策作り▽実態調査▽有害海洋生物による負傷治療▽監視人の運営－－などを定めている。