キューバとオーストラリアを超えろ。２０２０年東京五輪に向かう金卿文（キム・ギョンムン）監督率いる野球韓国代表チームの最初の課題だ。

世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）は１４日にメキシコで世界ランキング最上位１２カ国が出場するプレミア１２の１次ラウンド組み合わせ抽選結果を発表した。ランキング３位である韓国は５位のキューバ、７位のオーストラリア、１０位のカナダとともにＣ組に編成された。Ｃ組の試合はソウル・高尺（コチョク）スカイドームで行う。１１月に開かれるプレミア１２は今回が２度目の大会だ。２０１５年の第１回大会では韓国が優勝した。

今回の大会は４年前の大会よりはるかに重要度が高い。２枚の東京五輪本戦チケットがかかっているためだ。野球は韓国が優勝した２００８年の北京五輪を最後に五輪種目から消えたが２０２０年東京大会で正式種目に復帰した。東京五輪には６カ国が出場し、開催国の日本が本戦行きを確定している。プレミア１２ではアジア・オセアニア地域と北米地域１位のチームが東京に行く。韓国は１次リーグで２位以内に入りスーパーラウンド（ベスト６）に上がり、台湾とオーストラリアよりも良い成績を出さなければならない。

金卿文監督にはデビュー戦でもある。金監督は先月に宣銅烈（ソン・ドンヨル）前監督が退き空席となった代表チームの指揮棒を取った。金監督の契約期間は２０２０年の東京五輪までだ。プレミア１２で本戦チケットを手にできなければ大陸間予選に出場し改めて狙わなければならない。

組分け編成は悪くない方だ。キューバは過去アマチュア世界最強だったがいまはそうではない。経済が厳しくなり多くの選手が亡命を通じ米国に渡ったためだ。メジャーリーグ選手を多く輩出しているがメジャーリーグ選手はプレミア１２に出場しない。４年前の大会でも韓国は準々決勝でキューバを相手に勝利した。

オーストラリアとカナダもやはり他の国に比べると簡単な相手だ。両国のうち必ず勝たねばならない国はオーストラリアだ。オーストラリアを１次ラウンドで破って脱落させるなら地域１位は極めて有力になる。ベネズエラ（９位）、プエルトリコ（１１位）、ドミニカ（１２位）など中南米諸国を避けられたのも悪くない。両国はマイナーリーグ選手が多く簡単な相手ではない。戦力分析も容易でない。

一方、ライバルである台湾（４位）は厳しい組分けとなった。日本（１位）、ベネズエラ、プエルトリコと同じ組になった。Ｂ組の予選が台湾・台中で行われる利点はあるが、６強進出を断言するのは難しい。メキシコ（６位）、米国（２位）、オランダ（８位）、ドミニカがぶつかるＡ組予選はメキシコで開かれる。組１・２位が出場するスーパーラウンドと最終決勝は日本の東京と千葉で開かれる。