「イラン戦はすでに過ぎたことだ。最後の１試合にすべてを注ごう」。

サッカー韓国代表の最年長、李東国（イ・ドングク、３８、全北）は１日、ウズベキスタンに出国する前、選手たちを集めてこのように語った。

韓国は５日午後１２時（日本時間）、タシケントでウズベキスタンと２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選第１０戦（ＪＴＢＣ単独中継）を行う。ロシアへ行くための予選最終戦だ。

韓国は先月３１日、イランと第９戦を行ったが、有効シュートがゼロに終わる拙戦の末０－０で引き分けた。試合後、主将の金英権（キム・ヨングォン、２７、広州恒大）は「観客の応援の声が大きくて選手の間で意思疎通をするのが難しかった」と話し、サッカーファンの激しい叱責を受けた。

こうした雰囲気で老将が動き出した。ＭＦ廉基勲（ヨム・ギフン、３４、水原）は３日、「先輩が先頭に立つからお前たちもついてこい。次の試合はない」と後輩を激励した。ＦＷ李根鎬（イ・グノ、３２、江原）も「精神力が最も重要」とし「２６人のエントリー選手のうち１１人だけが試合に出ることができる。自分が出るかどうかに関係なくチームに献身したい」と話した。

李東国、廉基勲、李根鎬のベテラン３人が出場したＡマッチを合わせると計２３２試合にのぼる。３選手で計５６得点している。韓国サッカーの命運がかかる最終戦では海千山千の老将の役割が重要だという声が出ている。

韓国（勝ち点１４）はウズベキスタンに勝てば組２位で本大会に進出する。引き分ければ３位のシリア、４位のウズベキスタン（勝ち点１２）と複雑な場合の数を考えなければいけない。韓国代表の申台龍（シン・テヨン）監督（４７）は「引き分けよりも無失点で勝つ」と誓った。

人口２９００万人のウズベキスタンも勝利が切実だ。ウズベキスタンは２０１４ブラジルＷ杯のアジア最終予選でイラン、韓国に次ぐ３位に終わった。ヨルダンとのプレーオフではＰＫ戦の末８－９で敗れた。ウズベキスタンのホテルのある職員は「１９９４年広島アジア競技大会の準決勝ではウズベキスタンが韓国に勝って金メダルを獲得した。またこのようなことが起こることを願う」と語った。

２日に韓国代表が練習をしたブニョドコル競技場の近隣では羊を解体する姿が目についた。ウズベキスタンの祝祭日クルバンハイートを迎えて羊を解体する風習があるが、同時にウズベキスタンの勝利を祈る儀式だった。

ウズベキスタンは最近、深刻なインフレーションを迎えている。米ドルを現地貨幣「スム」に両替すると札束が返ってくる。貨幣が暴落し、為替レートがホテルでは１ドル＝４２５０スム、闇市では７６００スムとなる。かばんに札束を入れて持ち歩くことになる。

不況にあえぐウズベキスタンの国民にとってサッカーは最高の娯楽だ。ウズベキスタン－韓国戦が行われるブニョドコル競技場の入場チケット３万４０００枚はほとんど売れた。チケット料金は５万スム（約１０７０円）だ。