韓米合同軍事演習「乙支（ウルチ）フリーダムガーディアン（ＵＦＧ）」で在韓米軍の参加兵力が減ったことに対し、ジェームズ・マティス米国防長官が北朝鮮を意識した措置ではないと話した。

２０日（現地時間）、マティス長官は中東訪問のためにヨルダンに向かう飛行機の中で記者会見を行い、２１日に実施されるＵＦＧ演習で米軍兵力が既存より数千人減ったのは北朝鮮の反発を意識した措置ではないかという質問にこのように答えたと、米国国防省関係者は伝えた。

引き続き、マティス長官はＵＦＧ演習は数カ月前にあらかじめ計画され、規模などの計画は同盟関係者との協議の末に決めたものと述べた。

また、マティス長官はＵＦＧ演習について「韓国を防御するための演習」とし、「北朝鮮もこれが防御演習であることを承知している」と主張した。

在韓米軍の参加兵力が縮小された理由については「この（参加兵力の）数字は演習の達成目的によって変わる」として「（ＵＦＧ練習は）指揮部中心の演習に重点を置いている。参謀中心的で、地上兵力や海上軍艦の数には左右されない」と説明した。

今回開かれるＵＦＧ演習には米軍は在韓米軍１万４５００人、増員軍３０００人など計１万７５００人が参加する。昨年には増員兵力２５００人を含め、計２万５０００人の米軍が参加した。昨年に比べれば米軍７５００人が減ったわけだ。

これに対し、韓国軍はＵＦＧは実際の稼働演習ではなく「ウォーゲーム」として行われるため、増員兵力が中心となり、米軍の増員兵力は５００人増えたことから演習の規模が縮小されたとは見難いと伝えた。