ソウルと仁川（インチョン）空港を行き来する空港バスをよく利用する記者はバス料金が適正でないと感じる。それで同じ車種の２８人乗りバスと比較してみた。ソウルと仁川空港をつなぐ空港バスの１キロあたりの料金はデラックス高速バスや市外バスの３倍だった。こうした事実が記事化すると、空港バス料金が高いということに共感を示すネットユーザーが多かった。空港バスの免許を出したソウル市が動いて料金を引き下げるべきだという意見もあったし、空港バスが少数の乗客だけを乗せて運行する場合が多いため、バス事業者の収益性を考えれば現在の料金は適正だという反論もあった。

実際にがら空きで運行する空港バスを、満席で運行する高速バスや市外バスと単純比較するのは無理があるかもしれない。では、ソウル地域の空港バス１位事業者が金融監督院に申告した資料を見てみよう。昨年の営業利益率は２０％であり、これは高速バス１位事業者である錦湖（クムホ）高速の営業利益率（１２％）よりはるかに高く、国内トップ企業であるサムスン電子の営業利益率（１３％）を上回る。このバス会社は２００２年から昨年まで１３年連続で黒字を出している。なら、この料金が空席の損失を満たしても余ると推定しても無理はないようだ。

こうした料金はソウル市が保障したものだ。ソウル市は空港バス事業者に限定免許を付与し、料金を事業者が決めることを認めた。限定免許とは、交通需要が不規則で一般路線バスの運行が難しいところの運送事業者に発行する免許をいう。高速バスや市外バスを運営する事業者が受ける一般免許とは違う。仁川空港が開港した２００１年はまだ交通需要予測が容易でなかったという点で、ソウル市が空港バス事業者に限定免許を与えることもあるだろう。しかし今は事情が違う。仁川空港の利用客は毎年、爆発的に増えている。それでもソウル市の担当者は「今すぐ料金引き下げを勧告する計画はない」とも話した。

京畿道（キョンギド）は違う。南景弼（ナム・ギョンピル）京畿道知事は最近、京畿研究院が施行した「空港バス路線別原価分析」の結果に基づき、今月中に空港バス事業者に料金自律引き下げを勧告したり改善命令を出す計画だ。また、道知事が率先して道が空港バスを運営する案も検討している。京畿地域と仁川空港をつなぐ空港バスの料金は１キロあたり１３０－１６０ウォン（約１２０－１４８円）と、ソウル－仁川空港路線より低いが、料金問題に積極的に取り組んでいる。ソウル市もソウル市民が必要以上に多くの料金を出して空港バスを利用しているのではないか確認してみるべきだ。空港バスの収益性がある程度検証されただけに、限定免許を一般免許に切り替える案も検討してみる必要がある。

ハム・ジョンソン社会１部記者