世界の卓球は「中国の天下」だ。しかし８月のリオデジャネイロオリンピック（五輪）を控え、中国を驚かせる韓国選手が登場した。男子ダブルスのイ・サンス（２６、サムスン生命）－チョン・ヨンシク（２４、未来アセット大宇）組だ。

イ・サンス－チョン・ヨンシク組は２５日、仁川南洞体育館で行われた２０１６コリアオープン国際卓球大会男子ダブルス準決勝で馬龍（２８）－樊振東（１９）組を３－２で破った。世界１位の馬龍と２位の樊振東は中国が誇るトップランカーだ。１９日に終わった日本オープンでも優勝している。「世界最強」組を迎えて世界１３位のチョン・ヨンシクと１６位のイ・サンスが番狂わせを起こした。力があるドライブと執拗な守備で「万里の長城」の壁を越えた。しかしイ・サンス－チョン・ヨンシク組は２６日に行われた決勝では許シン（２６、３位）－張継科（２８、４位）組に０－３で敗れ、準優勝となった。決勝でも毎セット最後まで粘り強いプレーを見せ、相手を緊張させた。試合後、イ・サンスは「決勝では敗れたが自信をつかんだ」と語った。

１９８８年ソウル大会から正式種目に採択された五輪の卓球は、２００８年北京五輪から男女個人戦・団体戦など計４つの金メダルがかかる。最近の北京・ロンドン五輪では２大会連続で中国が金メダル４個を獲得した。ユ・スンミン（３４）、チュ・セヒョク（３６）らベテラン選手に依存してきた韓国は２０１２年ロンドン五輪以降しばらく国際大会で結果を出せなかった。中国はもちろん日本・香港・台湾などライバル国にも劣勢だった。

韓国卓球が沈滞する中、イ・サンスとチョン・ヨンシクが希望に浮上した。２０１３年世界選手権混合ダブルスの銀メダリストのイ・サンスは国際大会で馬龍、王励勤ら中国選手を時々破った「万里の長城キラー」だ。チョン・ヨンシクは実業団大会など国内では１位を逃さないエース。カン・ムンス卓球代表チーム総監督は「攻撃的なイ・サンスとコース選択がよいチョン・ヨンシクの組み合わせなら五輪で世界最強の中国とも十分に戦うことができる」と評価した。

２人はリオ五輪を控えて意気込んでいる。ネドン中学、チュンウォン高校の先輩後輩のイ・サンス-チョン・ヨンシクは万里の長城を越えるために泰陵（テルン）選手村で汗を流している。チョン・ヨンシクは「いつまでも期待株という声を聞くことはできない。五輪を控えて努力している」と語った。イ・サンスは「就寝の前に一緒にイメージトレーニングをする。以前は興奮して試合をつぶしてしまうことが多かったが、今は２人とも要領を知り、落ち着いた」と話した。２人の先月のクロアチアオープンでも準優勝した。

韓国は４シングルス・１ダブルスで行われるリオ五輪団体戦でメダル獲得を狙う。韓国はリオ五輪団体戦の組み合わせで４番シードを受けた。少なくとも準決勝までは中国との対戦がない。団体戦にはイ・サンス、チョン・ヨンシクとベテランのチュ・セヒョクが出場する。イ・サンスは「今大会の決勝では中国に敗れたが、我々の目標は五輪。リオ五輪では必ず万里の長城を越えて笑いたい」と語った。