電気自動車用の二次電池やスマートフォン用バッテリーなどに入る核心素材のリチウム二次電池分離膜（ＬｉＢＳ、以下分離膜）をめぐる世界１位、２位の企業間での法廷争いが終わった。分離膜業界で世界２位の企業であるＳＫイノベーション関係者は３１日「最近、業界１位のセルガード（現旭化成）と分離膜関連特許訴訟を決着させることで合意した」として「関連訴訟が一段落しただけに法律紛争にともなう負担を減らし、技術開発だけに力を注ぐことができるようになった」と明らかにした。両社の合意により和解条件などは公開しないことにした。

◆３年で法廷争い合意

分離膜は電気自動車用バッテリーだけでなくノートブックやスマートフォンなどに使われる核心部品だ。分離膜は３～４マイクロメートル（１００万分の１メートル）の薄い高分子フィルムの形で、バッテリーの陽極と陰極の間に入って爆発や発火のような異常作動を防ぎ電池の安全性を高める役割をする。

現在、世界の分離膜市場では日本の旭化成が世界１位（生産量３．１億平方メートル）、ＳＫイノベーションが世界２位（１．５億平方メートル）だ。その後を日本の東レが追撃している。ＳＫイノベーションは２００４年、世界で３番目に分離膜を開発し２００５年１２月に初めて商業生産を始めた。今まで分離膜関連の累積売り上げは１兆ウォン台に達する。最近、電気車市場の成長と歩調をそろえて分離膜市場の成長の勢いはさらに急になるだろうという展望だ。

訴訟戦は当時、乾燥式の分離膜で１位企業だったセルガードが火ぶたを切って始まった。セルガードは２０１３年からＳＫイノベーションや日本の住友などを相手に「自社の分離膜技術特許を無断で使っている」として米国ノースカロライナ州地方裁判所などに特許侵害訴訟を起こし始めた。

当時、新たに台頭する企業を牽制しようとする目的が強いと業界はみていた。引き続き日本や韓国でも特許侵害禁止、損害賠償請求訴訟など１０件余りの訴訟が続いた。セルガードはＬＧ化学を相手にした訴訟も起こした。だがＬＧ化学は分離膜を直接生産するよりもこれを購入して使うぐらいで余波が大きくなかった。その後、退屈な法廷攻防が続いた。

状況が決定的に変わったのは昨年セルガードが日本の旭化成に買収されて訴訟関連の動力が小さくなってからだ。また昨年、米国の裁判所などで「セルガードが被害事実を具体的に立証できずにいる」としてＳＫイノベーションの手を挙げた点も作用した。

ＳＫイノベーションが分離膜に関連して競争企業と訴訟戦を行ったのは今回が初めてではない。ＳＫイノベーションが２００５年に商業生産ラインを完工して事業に拍車を加え、当時分離膜業界でトップだった日本の東燃（現東レ）は２００６年ソウル中央地方裁判所に特許侵害訴訟を起こした。東燃との訴訟もやはり３年以上にわたり２００９年５月になって最高裁がＳＫイノベーションの手を挙げて終了した。

ＳＫイノベーションは訴訟戦が落ち着いただけに、より積極的に世界市場の攻略に乗り出す計画だ。ＳＫイノベーションは毎年２０％以上ずつ生産能力を広めている。２０１０年当時５つだった分離膜生産ラインは現在９つに増えた状態だ。現在ＳＫイノベーションのグローバル分離膜市場占有率は２６％だ。

ＳＫイノベーション側は「世界のノートブックとスマートフォンの４台に１台は私たちの分離膜が入ったリチウム二次電池を使っている」として「自主開発したセラミックコーティング分離膜を踏み台に２０２０年までに分離膜市場のグローバル１位に上がる」と話した。