日本の東レは世界の炭素繊維産業の第１人者だ。市場シェアは３２％に達する。米サウスカロライナに作っている工場が２０１７年に完工すればシェアは５０％を越える見通しだ。疾走の秘訣は絶え間ない研究開発だ。

東レ本社の内田章常務は中央日報とのインタビューで、「社会が動く方向と未来を見通し、何を研究するのかを考えて実行に移すのが最も重要だ」と強調した。

――今後炭素繊維はどこに多く使われるものと考えるか。

「丈夫で軽く今後車両側で広く活用されるものと期待する。特に最近ＢＭＷの電気自動車ｉ３に炭素繊維が採用され自動車用素材として弾みが付いた。２０１７年からは炭素繊維複合素材を使った車両がさらに増加するとみている。５００万円以上の高級車は特にそうだ」

――技術水準をどこまで高められるか。

「炭素繊維の強度は現在理論的水準の１０分の１しか実現されていない。微細な欠点をなくすことが重要だ。開発当時はマイクロメートル（１００万分の１メートル）大の欠点をなくすことに没頭したが、いまはナノメートル（１０億分の１メートル）の欠点までなくすことができる」

――衣類用新素材でもリードしているが。

「東レは１９２６年にレーヨンメーカーとして出発しただけに合成繊維技術が多い。ユニクロと共同開発したヒートテックが代表的だ。ポリエステル、アクリル、レーヨン、ポリウレタンの４種類の繊維を組み合わせる技術で成功できた。近く販売を開始する『ｈｉｔｏｅ（ヒトエ）』も見通しは明るい。ナノ繊維を利用して『生体情報認識衣類』を作ることができる。心電図、筋電図、脳波などを測定できる小さなセンサーを繊維に装着する方式だ」

――ユニクロとパートナーシップを続けていくのか。

「２０２０年まで一緒にやる。ビッグデータ活用と最適な生産拠点活用で今年から５年間に１兆円の実績が予想される」

――繊維産業で跳躍するための戦略は何か。

「地球的な環境問題と少子高齢化のような社会懸案を解決できる分野で成長動力を探さなければならない。また、激しい研究開発とともに徹底したコスト削減もわれわれの成長戦略だ。いま世界で成長する地域を選ぶなら新興国が挙げられ、ここでは製品価格が落ちるほかないためコストを減らさなければならない」。