韓国産のコメが早ければ来年１月から中国市場に初めて輸出される。韓国米は米国、オーストラリア、ドイツなどにはすでに輸出されているが、農業大国である中国に輸出されるのは今回が初めてだ。韓国観光の経験がある中国人観光客の間で韓国米は安心できておいしいといううわさが出た上に、日本産のコメより価格競争力もあり、中国の中産層が韓国米の輸出顧客に浮上している。

京畿道（キョンギド）は２１日、「韓国米を輸入するための調査を行うため中国の検疫官４人が２２日に入国し、全国６カ所の米穀処理場（ＲＰＣ）を視察する予定」と明らかにした。

２３日には「王様印の利川（イチョン）米」を生産する京畿道利川市の利川南部農協コメ組合共同事業法人の訪問をはじめ、２４日に忠清北道清州（チュンチョンブクド・チョンジュ）、２５日に忠清南道舒川（チュンチョンナムド・ソチョン）、全羅北道群山（チョンラブクド・クンサン）、２６日に全羅南道海南（チョンラナムド・ヘナム）、２７日に江原道鉄原（カンウォンド・チョルウォン）を回る。工場の敷地と環境、加工工場施設、包装・運送と完成品貯蔵など衛生と米質に焦点が合わせられている。

中国側は調査を通じて６カ所中４～５カ所を輸入業者も選定する予定で、６地域間の競争が予想される。該当地域は採点を待つ受験生の立場で検疫官を迎えるのに奔走する。

中国の年間コメ輸入量は昨年基準で２５６万トン。最大輸入クォータは５３２万トンで、このうち長粒種が２６６万トン、中短粒種は２６６万トンだ。昨年の輸入量のうち韓国産と同じ中短粒種は５００トン程度だった。まだ輸入量は多くないがクォータが２６６万トンのため今後の市場潜在力は大きい。現在中国が輸入する中短粒種は日本米が１４０トンで最も多く、残りは台湾、香港、ベトナムから輸入する。

１０月に朴槿恵（パク・クネ）大統領と李克強中国首相が会談で植物検疫交渉を妥結して輸出の道が開かれた。韓国米が日本米より米質に比べ価格が安い点も作用した。中国の立場で日本米の輸入価格は１キログラム当たり３０００～４０００ウォンだが韓国米は２５００～３０００ウォン程度だ。中国が輸入する際の輸送距離も韓国が日本より近く物流費用削減効果まで得られる。中国検疫団の調査が終わった後に業者が選ばれれば来年１月末か２月初めに初めての輸出が行われると予想される。

京畿道のソン・ユミョン農政海洋局長は、「中国は価格と品質、物流費用などを考慮し日本米より韓国米を多く輸入しようとしているようだ。今回の調査をしっかりと受け輸出が実現すれば今後輸出量を増やし農家に役立てようにしたい」と話した。