「２５％の失投を狙わなければいけない」。大谷翔平（２１、日本ハム）は８日に札幌ドームで行われる韓国との「プレミア１２」開幕戦で先発登板が有力視される。札幌ドームがホーム球場の日本ハム所属であるためマウンドに慣れているうえ、最近の投球内容やファン動員力で適任者という評価だ。日本メディアは大谷の開幕戦先発が有力だと伝えている。

大谷はまだ２１歳だが、日本を代表する「エース」に定着した。今季２２試合で１５勝５敗、防御率２．２４をマークし、パリーグ最多勝投手、防御率トップとなった。最高１６０キロのストレートに多彩な変化球を持つ。投打を兼ねた選手として有名な大谷は欠点がほとんどない投手に挙げられる。

韓国代表チームの金始真（キム・シジン）戦力分析チーム長（５７）は今年４回日本に行き、大谷の投球を分析した。韓日戦で勝つためには大谷を必ず攻略しなければいけない。指導者として投手育成に高い評価を受ける金始真チーム長の目にも大谷はトップレベルの投手だった。金チーム長は「直球の平均球速が１５６－１５７キロ。ストライクゾーンの隅々を突く制球力も相当なレベル」と伝えた。最も印象深かった部分は変化球の制球力と緩急の調節だった。大谷はスライダーとスプリット、フォークボールを混ぜる。金始真チーム長は「１４０キロ序盤のスライダーとスプリット系列の１２０キロ中盤のフォーク、１３０キロ中盤の完全フォークボールを投げる。同じ球でも速度を変え、緩急の調節をしながら相手のタイミングを奪う」と高く評価した。

弱点を見つけるのは難しい。韓国代表の金寅植（キム・インシク）監督は「斗山ベアーズの外国人投手ニッパートのボールも打てないのに、１６０キロの大谷のボールをどうやって打つのか」と言って笑った。

主将の鄭根宇（チョン・グンウ）は「大谷は投打兼業選手としてあまりにも有名。映像を見たが、投球もよく、打撃力まである」と感嘆した。

恐れる必要はない。金チーム長は「簡単に打てる投手でないのは間違いない」と認めながらも「ただ、球速に関してはそれほど問題にはならないだろう。韓国の打者も速球は目が慣れればすぐに打つ。知名度で野球をするわけでもない。スキはある」と説明した。続いて「機械でない以上、１００％完ぺきなピッチングはできない。１試合平均２５％ほどの失投を狙わなければいけない。大谷の直球は速いが、バランスによりやや変化がある。韓国が『打高投低』なら日本は『投高打低』現象が明確だ。短期戦は変数が多い。我々は打撃の勢いを生かして試合を運ばなければいけない」と説明した。