キャンベラが約束の地になるだろうか。５５年ぶりの優勝を狙うサッカー韓国代表が、豪州アジアカップのためキャンベラ入りした。１２月２８日（日本時間）からシドニーで練習してきた韓国代表は、４日にサウジアラビアと最後の練習試合（２－０勝）を行い、６日にキャンベラに移動した。韓国代表はここで１０日にオマーンと、１３日にはクウェートと、Ａ組グループリーグ第１・２戦を行う。開催国の豪州との第３戦は１７日にブリスベンで行われる。

韓国はアジアの盟主という自負心を抱いている。１９８６年メキシコ大会から８大会連続でワールドカップ（Ｗ杯）の舞台を踏んだ。アジアの多くのチームは韓国とぶつかれば守備固めのサッカーをする。

しかしアジアカップで韓国サッカーの存在感は薄い。初代大会だった１９５４年、１９６０年に２連覇を果たして以来、５５年間も優勝がない。暗い歴史も多かった。１９９６年アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）大会の準々決勝では、イランに２－６で惨敗した。２００７年の東南アジア４カ国アジアカップでは、選手が大会期間中に飲酒したことが明らかになり、大きな問題となった。韓国は２００７年、２０１１年カタール大会ともに４強で敗退した。

シュティーリケ監督（６１、ドイツ）が率いる韓国代表は今回、アジアカップのジンクスを払拭するという覚悟だ。何よりモチベーションが高い。韓国は大きな関心を集めた昨年夏のブラジルＷ杯で期待以下の競技力を見せ、グループリーグで敗退した。結果だけでなく内容面でも振るわず、大きな失望感を抱かせた。

大極戦士はブラジルＷ杯の痛みをアジアカップで払拭するという意志で団結している。最古参のチャ・ドゥリ（３５、ＦＣソウル）は「アジアカップ後に代表から引退する」とし、４年前の朴智星（パク・チソン、３４）のように背水の陣を敷いた。シュティーリケ監督も最終エントリー選抜の時から情熱とハングリー精神を強調した。

グループリーグの日程は悪くない。Ａ組の４チームのうち一つの都市で２試合を連続でする国は韓国だけだ。また、キャンベラの練習場は代表チームの宿舎から車で１５分以内のところにある。移動時間が少なく、疲労を最小化できる。韓国がキャンベラでオマーンとクウェートに勝てば、豪州との第３戦は負担なく臨める。

シュティーリケ監督は先月２７日の出国前のインタビューで、「決勝戦まで進出し、最終的に優勝できるまで最善を尽くす姿を見せる」と抱負を語った。