ＢＭＷは昨年７月、ｉ３という電気自動車を公開した。ｉ３は既存の電気自動車と全く違う次元の環境にやさしい自動車だ。車両の内・外装に使われるプラスチック部品の約４分の１はリサイクル・プラスチックであるため廃車後にも活用が可能だ。屋根と車体骨格は炭素繊維強化プラスチックを使って車体の重さを減らそうと努力した。内蔵材であるウッドトリムもユーカリの木を使って地球環境破壊を最小化しているという哲学を見せた。同時にＢＭＷは消費者に真の環境に配慮した自動車会社というイメージを植えた。ｉ３組み立て工場で使うエネルギーもまた、環境を配慮した風力発電エネルギーを使う。自動車産業が前に進まなければならない方向を見せる良い事例だ。

メルセデス・ベンツも進んでいる。昨年５月に出たベンツＳクラスには緊急制動（ブレーキ）装置など多様な安全装置が他の会社車両よりさらに多く、さらに早く適用された。これによりベンツは世の中で最も安全な自動車という認識を刻みつけた。人の生命を最優先するというイメージを築いているのだ。世界的に毎年約１３０万人が自動車事故で命を失い、約５０００万人が負傷している。そのため世界自動車企業の安全に関する研究競争は戦場を彷彿させる。強化される安全規制のおかげで自動車はますますスマートになり、２０２５年頃には特定道路の条件で自動車が勝手に走行することが可能になる展望だ。多くの人が自律走行自動車を消費者のための新しい技術、または新しい形態の自動車と考えているが、事は安全規制対応次元で得られるであろう結果である。

最近電気自動車で有名になった米国テスラは電気自動車を越えて自律走行機能を搭載した電気自律走行自動車を公開する予定だ。グーグルはアウディと、アップルはベンツとそれぞれ自律走行自動車開発を共同で推進している。ドイツ・日本は自動車産業の技術優位を維持するために政府主導の研究を進めている。

韓国はどうか。電気自動車の場合、世界市場を先導するブランドがまだない。それでも電気自動車の重要部品であるバッテリー技術が世界最高水準ということが慰めとなる。だが、自律走行自動車開発のためのレーダー、レーザースキャナ、慣性航法装置など核心部品技術を保有している韓国内の会社は１カ所もない。このような状況が今まで巡航してきた韓国の自動車産業の未来を暗くする。

自動車産業は機械を抜け出して電子・通信・半導体などすべての産業力量を投資しなければならない総合産業に変貌している。また、技術産業であると同時に部品産業でもある。技術があってこそ産業を支配できるのにこのような技術はメーカーから出るのではなくて部品産業から出ることになる。政府支援事業で韓国の弱点である部品産業の技術競争力を向上してこそ未来自動車市場でも韓国自動車産業に希望をかけることができる。電気自動車や自律走行自動車は窮極的に韓国の自動車産業の生存のためのものであるため政府の果敢な投資と全面的な支援が必須ということだ。

ソヌ・ミョンホ漢陽（ハニャン）大未来自動車工学科教授