療養病院・施設で集団生活を送ってきた高齢者の患者から、従来の抗生剤に耐性ができて薬が効かなくなるいわゆる「スーパーバクテリア」が発見されたことは、高齢者に対する抗生剤の誤用・乱用がそれだけ蔓延していたということを意味する。耐性は抗生剤を誤用・乱用した結果、患者の体内の病原菌の一部が遺伝子の突然変異を起こしてできるからだ。今回、高齢者の肺炎患者５１０人中５人から発見された「広範囲抗生剤耐性肺炎球菌」は、治療に使われる抗生剤８種のうち弱い方の６種には全く反応を見せず、バンコマイシンなどより強力な２種に微弱に反応しただけというのは憂慮される。

これは特に高齢者の健康管理の面で不安をかもし出している。高齢者たちは免疫力が落ち、肺炎などにかかれば致命的になる恐れもあるが、耐性菌が浸透する場合は治療法さえないためだ。実際に耐性菌に感染したある患者は、敗血症（病原菌が血液に浸透することによる全身の炎症症状）で入院７日後に亡くなった。

これまで耐性菌は大型病院の集中治療室で主に発見されてきた。したがって保健当局は集中治療室から療養病院・施設に移ってきた重症患者は別の病室に入院させて耐性菌の拡散を防ぐなどの高齢者感染管理ガイドラインを整備しなければならない。感染の憂慮が特に大きく抗生剤を長期間使用しなければならない気管挿入患者らは集中的な管理が必要だ。感染専門医がいない施設に関連人員を巡回させて、安全な抗生剤の使用を誘導する案も考慮すべきだ。

感染に対応する最も効果的な方法は、ワクチン接種だ。政府は特に高齢者など成人対象の肺炎球菌のワクチン接種を拡大しなければならない。今年５月に乳幼児を対象に始まった肺炎球菌ワクチンの無料接種は、来月から６５歳以上の高齢者に対象が拡大する。これに伴い保健当局は、療養病院・施設の対象者全員が接種を受けられるよう行政力を集中させるべきだ。関連施設を訪れる患者の家族も接種を受けられるよう支援策を準備しなければならない。現在５％程度にとどまっている肺炎球菌のワクチン接種率を先進国レベルの３０％以上に高めることは、国民健康管理の核心でもある。