「３２勝０敗までは期待しない」。米プロ野球メジャーリーグ（ＭＬＢ）テキサス・レンジャーズのロン・ワシントン監督は１日（日本時間）、トロント・ブルージェイズ戦が終わった後に笑った。この日、７イニング１失点の好投で勝利投手になった日本人投手ダルビッシュ有（２６）の投球に満足したからだ。ダルビッシュはメジャー進出初年度の今季５試合に先発登板し、４勝無敗、防御率２．１８をマークしている。最多勝利タイとアメリカンリーグ防御率５位のダルビッシュは、メジャーリーグ事務局から４月の最優秀新人に選ばれた。

◇メジャーへの挑戦＝ダルビッシュは昨年まで日本プロ野球で７年間、９３勝３８敗、防御率１．９９と活躍した。元サッカー選手のイラン人の父と日本人の母の間に生まれたダルビッシュは、長身（１９６センチ）から投げ下ろす１５０キロの速球と多彩な変化球を持つ。０９年の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では日本チームの優勝に貢献した。

昨シーズン後に米国進出を宣言したダルビッシュは、ポスティングシステム（公開入札制度）で最高金額（５１７０万ドル）を入れたテキサスと交渉を行い、６年間６０００万ドルでサインした。単独交渉権と年俸を合わせて歴代最高となる１億１１７０万ドルで、堂々とメジャー入りしたのだ。それまでは０６年に松坂大輔（３２）がボストン・レッドソックスに入団した当時の１億３１１万ドルが最高だった。

しかしダルビッシュを眺める視線は冷たかった。テキサスが大金を出し過ぎたという評価がほとんどだった。メジャー通算３０３勝のランディ・ジョンソンはシーズン開幕前、「ダルビッシュには（メジャーで通用する）決め球がない」と成功の可能性を低く評価した。

◇変化で成功＝最初はその言葉通りだった。ダルビッシュは先月１０日、メジャーデビューとなったシアトル戦で５イニング２／３を投げ、８安打を浴びて５失点した。チームの打線の援護で勝利投手になったが、投球内容は良くなかった。２度目の登板となった先月１５日のミネソタ戦でも５イニング２／３を投げ、１失点に抑えたものの９安打を浴びた。

その後、ダルビッシュは変わった。先月２０日のデトロイト戦から好投を続け、３試合連続で勝利投手になった。特に先月２５日のニューヨーク・ヤンキース戦で８イニング２／３を無失点に抑え、１０三振を奪った。米メディアは「ヤンキースがダルビッシュを逃したことを後悔している」とし、ダルビッシュへの評価を変えた。

ダルビッシュは「変化」を通じて成功をつかんだ。ダルビッシュは日本で直球（フォーシームファストボール）を多用した。直球の比率は６０％にのぼった。変化球よりも直球中心のピッチングだった。日本では通用した。しかしメジャーは違った。メジャーの打者を力で制圧するには力不足だった。

ダルビッシュは悩んだ末、投球レパートリーをカットファストボールやスライダーのように外側に曲がるボールの比率を高めた。また日本ではあまり投げなかったスプリッター系の落ちるボールも混ぜて効果を得ている。

キム・ジョンジュンＳＢＳ　ＥＳＰＮ解説委員は「ハンファの朴賛浩（パク・チャンホ）の投球を連想させる。過去の武器だった直球とカーブを減らし、カッターなどの球種で勝負している」と説明した。