韓国のソウル大病院がアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の最大土侯国アブダビから送られてきた患者に初めて会った。先月、サムスンソウル・ソウル大・ソウル聖母・ソウル峨山（アサン）の韓国国内４病院と患者送出契約を結んだアブダビ保健庁が２１日、２８歳の声帯疾患患者を送ってきた。外国政府レベルで送られる患者を国内の病院が誘致したのは今回が初めてとなる。韓国医術が中東政府の信頼を受けたのに続き、その地域の患者を本格的に誘致する道を開いたのだ。

中東産油国はオイルダラーで医療施設を拡充しているが、まだ人材や医術は世界的なレベルとは距離がある。このため重病患者などは外国に送っている。特にＵＡＥは毎年、海外診療に２兆ウォン（約１４００億円）以上を支出し、１人当たり平均１億２０００万ウォン以上を使うという。

こうした黄金市場をめぐり、その間、ドイツやシンガポール・香港・タイなどが競争を繰り広げてきた。韓国は医療陣が優秀であるにもかかわらず、制度的な問題のために出遅れた。したがって今回のアブダビ患者の診療は、非常に小さな始まりにすぎないが、今後、中東患者を本格的に誘致するうえで大きな一歩を踏み出したと評価できる。すでにアブダビでは高難度腎臓移植患者を送ることを検討中という。ＵＡＥのもう一つの土侯国ドバイも、峨山病院に食道腫よう患者を試験的に送り、来月中に患者送出契約を結ぶことになるという。

いまや韓国医療界は中東患者の本格誘致を控え、ムスリム（イスラム教信者）フレンドリーな医療環境づくりにも気を遣わなければならない。通訳とイスラムで許される食品を準備するほか、ダブーである豚の組織を原料にしたゼラチンカプセル医薬品や胎盤エキス製剤を排除し、祈祷室を設置するなど、文化的にも細かく配慮する必要がある。優れた医術に、客に配慮する韓国の伝統を結合すれば、どの国と競っても負けない医療国力を確保できるはずだ。

セブランス病院が約５０００人を誘致するなど韓国医療界は今年１１万余人の外国人患者を受け入れた。外国人患者の診療は韓国の主要未来事業となっている。これをさらに発展させられるように、この機会に法的・制度的整備とサービス国際化をきちんと成し遂げる必要がある。