各国の経済力はよく国内総生産（ＧＤＰ）で表す。国土内で一定期間に生産した財とサービスの総合だ。ＧＤＰを人口の数で分った１人当たりのＧＤＰは、その国に住む人がどれほど経済的に豊かな人生を享受できるかを示す。

しかしＧＤＰが多いからといって国民も幸せだとは限らない。例えば大規模な土木工事で環境が破壊されれば、ＧＤＰは増加しても住民の生活の質は悪化する。ＧＤＰは経済発展レベルを測る指標にすぎず、金額で表せない生活の質や幸福度を示すには限界がある。

ＧＤＰの代案として出てきた指標のうち代表的なものが国連開発計画（ＵＮＤＰ）の「人間開発指数」（Ｈｕｍａｎ　Ｄｅｖｅｌｏｐｍｅｎｔ　Ｉｎｄｅｘ・ＨＤＩ）だ。ＵＮＤＰは毎年１回ずつ「人間開発報告書」でＨＤＩ数値と国家別順位を発表している。１人当たりのＧＤＰをはじめ、教育水準・平均寿命など人間らしい生活に必要な要素を総合的に反映するのが特徴だ。

２００９年の人間開発報告書によると、韓国のＨＤＩは０．９３７で世界２６位だった。ＵＮＤＰが０７年の各国の経済・社会指標に基づいて算出した。ＨＤＩが０．９を超えれば「人間開発の水準が非常に高い」ことを意味する。

調査対象１８２カ国のうちＨＤＩが０．９％以上の国は計３８カ国だった。ＨＤＩ０．８以上０．９未満（４５カ国）は「高い」、０．５以上０．８未満（７５カ国）は「普通」、０．５未満（２４カ国）は「不振」に分類される。

最上位圏はノルウェー（１位）、アイスランド（３位）・アイルランド（５位）など北欧国家が多かった。一方、世界最大経済大国の米国は１３位、英国は２１位だった。アジアでは日本が１０位で最も高く、シンガポール（２３位）・香港（２４位）は韓国をやや上回った。中国は９２位にとどまり、アフリカのニジェールは最下位だった。北朝鮮は統計資料不足で調査対象に含まれなかった。

国内では韓国保健社会研究院が最近、経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）加盟３０カ国を対象に「国民幸福指数」を算出し発表した。所得不平等の程度と雇用率・期待寿命・自殺率・貧困率などを反映した指標だ。この調査では１位がスイス、２位がルクセンブルクで、韓国は２５位だった。