カナダ最大の食品財閥マケイン家が最大の試練を迎えた。 マケイン家門が運営するメープルリーフ社が生産した牛肉・七面鳥の肉で作ったサンドイッチを食べ、先週末までに１２人が死亡するという大事故が発生したのだ。 カナダ保健当局は、問題のサンドイッチを食べた後、リステリア食中毒にかかったことが確認された人が２６人もいて、死亡者はさらに増えると予想した。 事件が拡大すると、米国メディアはカナダのマケイン社と米国共和党大統領候補のジョン・マケインは姻戚関係ではない、ということまで強調した。

リステリアは最近の流行語のようにユビキタス（ｕｂｉｑｕｉｔｏｕｓ、随所にある）細菌だ。 土壌や水からも発見される。 植物は土や堆肥を通してこの細菌に汚染し、これを食べた家畜に伝播する。 リステリア菌に汚染した食品を食べても健康な人なら特に問題はない。 症状が表れなかったり、インフルエンザに似た症状を見せたりして、すぐに治る。 しかし高齢者・患者（糖尿病・がん・エイズなど）・妊娠婦など免疫力が落ちた人の場合は深刻だ。 特に妊娠した女性は、健康な若い女性に比べてリステリア食中毒にかかる危険が２０倍も高い。 胎児を拒否反応なく受け入れるため、妊娠期間に自ら免疫力を落とすためと考えられている。 妊娠婦が感染すれば胎盤を通じて胎児にも感染する。 リステリア食中毒が遺産・早産・死産につながるのはこうした理由からだ。

リステリア食中毒は絶対に軽く考えてはならない病気だ。 米疾病対策センター（ＣＤＣ）の推算によると、米国で毎年２５００人が深刻な症状を経験し、このうち５００人が死亡している。

国内でもリステリアが問題になったことが何度かある。 そのうち最も大きな反響を起こしたのは、１９９７年にドライアース社のアイスクリームからこの細菌が検出された事件だ。 その後、ドライアース社は韓国でのチェーン店事業をあきらめ、撤収した。

韓国でリステリアは指定伝染病だ。 リステリア菌ははっきりと存在する。 しかしリステリア食中毒患者はいない。 韓国人がリステリアに特別に強いからではない。 この細菌の潜伏期（平均３０日）が普通の食中毒菌よりもはるかに長く、診断が難しいからだ。 また医大でリステリアを学んだり臨床で経験したりする医師がほとんどいないという点もある。

大型食品安全事故は食品業者にとって災難だ。 国内食品業者も、マケイン家の「５０年の名声」が一瞬にして崩れたことを反面教師としなければならない。